Aproximadamente la mitad del plomo que se produce procede de los minerales que se extraen en bastantes países, distribuidos a lo ancho del mundo. Ahora bien, casi tres cuartas partes de dicha producción se localiza en solo seis países: China, Australia, USA, Perú, Canadá y Méjico.
Lo normal es que todas estas minas contengan, por lo menos, dos metales, siendo los más frecuentes cinc, plata y, menos Asume, cobre, pudiendo llegar el plomo a ser un coproducto de otros metales.
LA PRODUCCIÓN
Producción primaria es la obtenida a partir de concentrados de plomo y supone una serie de etapas que se resumen a continuación:
- Extracción del mineral: Consiste en el laboreo de la mina para extraer un mineral bruto (todo-uno) que se somete a un tratamiento para conseguir concentrados ricos en plomo y con el mínimo contenido de otras sustancias.
- Fusión: Reacción del concentrado con otros ingredientes para obtener el plomo bruto o «plomo de obra», mediante
- Tostación oxidante de los sulfuros que pasan a óxidos
- Reducción de los óxidos en un horno de cuba, con adición de coque y otras sustancias para conseguir el plomo bruto
Existen otros procesos para obtener el plomo bruto en una sola etapa y que ofrecen ventajas desde el punto de vista de economía energética y emisiones (QSL, Kivcet, lsasmelt, TRBC)
- Refino: necesario para purificar el plomo bruto, extrayendo del mismo las materias extrañas (S. Cu, Ni, As, Bi, Sb, Ag, Au, etc.). El refino (o afino) se lleva a cabo en varias fases sucesivas, en calderas con adición de reactivos específicos en cada una de ellas. También puede refinarse el plomo bruto por vía electrolítica, usada generalmente para pequeñas capacidades.
- Aleado: Mezcla del plomo refinado con otros metales para alcanzar una composición predeterminada.
Producción secundaria es la que se obtiene a partir de chatarras o residuos plomíferos. A veces todo se reduce a una refusión de la materia prima secundaria con muy pocas operaciones complementarias, pero, cuando se trata de materias más complejas o de compuestos de plomo (las baterías desechadas, por ejemplo), hay que acudir a un proceso de fusión más complicado, que se complementa, generalmente, con el afino del plomo bruto obtenido en esa primera etapa. Los procesos a seguir son, en líneas generales, similares a los de la metalurgia primaria, aunque simplificados por basarse en materias primas de menor complejidad.
La producción secundaria necesita menos energía que la primaria (menos de la mitad). Se estima que el consumo energético para la metalurgia primaria es de 7.000 – 20.000 MJ/t y el de la secundaria de 5.000 ~ 10.000 MJ/t.
La proporción de plomo secundario en el conjunto mundial supera en varios puntos el 50% del plomo refinado total producido, siendo esta proporción aun mayor en los países más industrializados. EE UU y Europa Occidental producen, respectivamente, el 70% y el 60% de su plomo a partir de materias primas secundarias recicladas. Por el contrario, China basa su producción de metal casi exclusivamente en la minería.
World refined lead supply and usage (annual totals (K MT) )
| 2016 | 2017 | 2018 | 2019 | 2020 | 2021* | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Mine production | 4567 | 4454 | 4473 | 4473 | 4379 | 4379 |
| Secondary production | 7197 | 7467 | 7456 | 7603 | 7072 | 7489 |
| Metal Production | 11764 | 11921 | 11929 | 11882 | 11311 | 11868 |
| Metal usage | 11743 | 11959 | 12034 | 11949 | 11171 | 11779 |
LA ECONOMÍA
El comercio del plomo
El plomo es objeto de compra y de venta por parte de muchos países en los mercados mundiales, ya sea como concentrados, como metal bruto o refinado y como productos finales. El plomo, ya sea primario o secundario, se cotiza, igual que otros metales, en la Bolsa de Metales de Londres (LME).
Empleo en la industria del plomo y conexas
Resulta imposible una estimación rigurosa. El mercado de la batería, tomado como ejemplo de un producto preponderante entre los de la industria del plomo, podría presentar una cifra de negocios, en 1999 y para el sector del automóvil, de 6 – 10 billones de US$ y para el sector de la batería estacionaria aplicada a la industria eléctrica, 2,85 billones de US$, con una marcha ascendente, muy marcada en este último caso.
Empleo en la industria del plomo y conexas
Aunque se carece de cifras precisas, una estimación arroja una cifra de entre 70.000 y 90.000 empleos entre minería y metalurgia, a lo que habría que añadir 2.000 más para la fabricación de óxidos. La fabricación de baterías se estima que da empleo a unos 60.000 – 70.000 trabajadores. A estas cifras hay que añadir los numerosos puestos de trabajo existentes en actividades e industrias que utilizan plomo, en mayor o menor cantidad, para sus fines.
